Jo E. Asvall til minne

Tidligere direktør for WHO i Europa og i det danske Rehabiliterings- og forskningscentret for torturofre (RCT), Jo Eirik Asvall, døde i Frederiksberg i Danmark den 10. februar. Han ble 78 år gammel.
Jo E. Asvall ble født i Drammen i 1931. Etter legeeksamen fra Universitetet i Oslo i 1956 arbeidet han de neste par-tre årene i Nord-Norge - ved Sentralsykehuset i Tromsø og i Vikna kommune.
Allerede som 28-åring ble Asvall leder for den globale antimalariakampanjen til Verdens helseorganisasjon (WHO) i Togo og Dahomey. Etter fire år i Vest-Afrika vendte han tilbake til Norge i 1963.
I årene 1963-71 var han ?klinisk onkolog ved Radiumhospitalet i Oslo, og i 1968 fikk han oppdraget med å utforme en regjeringsbetenkning om organiseringen av kreftbehandlingen i Norge. I perioden fra 1971 til 1976 sto han blant annet bak organiseringen av en ny helsepolitikk - med fokus på sykehusutbyggingen i et regionalisert ?helsevesen som Stortinget vedtok i 1975.
Året etter innledet Jo E. Asvall en imponerende internasjonal karriere; først i WHO og senere i RCT. Han kom til WHOs regionale kontor for Europa i 1976, og i perioden 1979-1985 var han direktør med ansvar for å koordinere WHOs programmer. I 1985 blev han valgt til regional direktør for WHO i Europa og gjenvalgt i 1990 og1995.
Som hovedansvarlig for Verdens Helseorganisasjon i Europa sto han for implementeringen av WHOs «Health for All»-strategi. Denne strategien omfattet innlemmelse av 20 nye europeiske medlemsland i årene etter murens fall i Berlin og Verdens Helseorganisasjons innsats i en rekke konflikter, blant andre krigene på Balkan i 1990-årene.
Etter 24 år i WHO, herav 15 år som leder av organisasjonens europeiske regionale kontor fra 1985, ble Jo E. Asvall pensjonert i 2000 - første gang. Da det internasjonale anerkjente danske Rehabiliterings- og forskningscentret for torturofre (RCT) var i akutt mangel på en helsefaglig direktør ett år etterpå, slo Jo E. Asvall til og ble - fra april 2001 - direktør for institusjonen. Han skulle ha jobben kun i en overgangsperiode, men han ble nesten fire år i stillingen - i en periode som var preget av store utfordringer med en avgjørende omstilling av RCTs arbeid.
Asvall hadde en utrolig arbeidslyst og -energi. Selv etter at han ved utgangen av 2004 gikk ut i pensjon for andre gang, løste han flere internasjonale konsulentoppgaver.
I tillegg til introduksjon av nye handlingsplaner, ny struktur og langsiktig politikk samt kvalitetsutvikling av behandlingsarbeidet, markerte Jo Eirik Asvall RCT som en aktiv politisk uavhengig institusjon som, i tillegg til behandling og behandlingsmetoder, forsker i årsaker til tortur og konsekvenser av dette.
Kun få måneder etter Asvalls tiltredelse som RCT-direktør, aksepterte Danmark en ny israelsk ambassadør som forsvarte bruk av tortur. Etter angrepet på World Trade Center den 11. september samme år kom torturforbudet under stort globalt press, men Asvall hadde alltid mot til konsekvent å gå imot tortur. På samme måte lyktes han - gjennom diplomatiske grep som han mer enn noen andre kunne mestre, å unngå de millionnedskjæringene som regjeringen, med sitt finanslovforslag for 2003, hadde lagt opp til for RCT.
Jo Asvall utviklet utvilsomt RCTs innsats for å forebygge tortur og rehabilitere torturoverlevere så vel i Danmark som i en rekke utviklingsland. Som leder var han utrolig avholdt og nøt stor respekt både faglig og kollegialt - og særlig når han som en god venn foldet seg ut sosialt.
Kun to dager før sin alt for tidlige død av kreft, fikk han feire sølvbryllup på Frederiksberg Hospital sammen med hustruen, lege Kirsten Stæhr Johansen.
Tue Magnussen, Rehabiliterings- og forskningscentret for torturofre (RCT)
Dagens Medisin 04/10