De siste ukene har jeg fått flere telefoner fra pasienter som er bekymret fordi de ikke får den vanlige medisinen sin på apoteket. Det har vært mangel på hjertemedisinen digitoksin i flere måneder. Pasientene som bruker digitoksin har forkammerflimmer eller hjertesvikt, tilstander som krever nøyaktig behandling med flere legemidler.
En av pasientene mine – en eldre mann med hjertesvikt - hadde fått en pakning med digitoksin-tabletter fra Tyskland, og lurte på om det var riktig medisin. Jeg beroliget ham med at det var like god medisin og at utlevering av utenlandske pakninger var godkjent av Legemiddelverket.
Han slo seg til ro med forklaringen, men lurte på om de vanlige tablettene kom tilbake snart. Jeg svarte at det var lite sannsynlig, men at vi arbeider med saken.
Et verdensomspennende problem
Mange steder i verden er legemiddelmangel blitt et alvorlig og nærmest daglig problem. I USA har debatten rast høyt og lenge. Det er stadig mangel på kreftlegemidler og andre viktige midler. Myndighetene har fått kritikk, og president Obama har utferdiget en ordre som medfører strengere rapporteringsplikt for legemiddelfirmaer, raskere godkjennelse av generiske legemidler og oppsyn med markedsmekanismene.
I Europa har legemiddelprodusentene vært pålagt å melde fra om legemiddelmangel fra 2009. De skal melde om mangel så snart som mulig, og senest to måneder før mangel opptrer dersom det er mulig. I noen tilfeller er det naturlig nok ikke mulig å melde fra på et så tidlig tidspunktmulig, for eksempel hvis en fabrikk rammes av en ulykke. Meldeordningen gjør at Legemiddelverket kan sette i gang tiltak for å løse problemene på et tidlig tidspunkt. Meldeordningen fungerer stort sett bra, men vi opplever fra tid til annen at meldingene ikke kommer så tidlig som vi ønsker. Kanskje håper legemiddelfirmaet at problemene blir løst før det oppstår en mangelsituasjon.
Vi har unngått de mest alvorlige tilfeller av legemiddelmangel i Norge hittil. I 2011 har vi likevel hatt flere tilfeller som kunne fått alvorlige konsekvenser: Bedøvningsmidlet pentobarbital, acetylcystein som brukes ved paracetamolforgiftninger og hjertemedisinen digitoksin. Samarbeid mellom legemiddelgrossistene, apotekene, legene, sykehusene og Legemiddelverket har gjort at det heldigvis har gått rimelig bra – så langt.
Det er mange forklaringer på hvorfor legemiddelmangel oppstår. Det kan dreie seg produksjonssvikt, større forbruk enn ventet, legemiddelfirmaer som reduserer antall legemidler de vil selge, lavere lagerhold, strengere myndighetskrav, færre råvareprodusenter, endrede markedsforhold, økte kostnader eller lite lønnsomme produkter.
Det er mulig at problemene forsterker seg i årene som kommer, og at vi oftere vil oppleve legemiddelmangel. Det er vanskelig å si hva ny økonomisk verdensorden - vekst i India og Kina og tilbakegang i Europa - vil bety. Helsedirektoratet har satt i gang arbeid med en gjennomgang av legemiddelberedskapen. Kanskje må man ta høyde for andre problemstillinger enn tidligere.
Kortvarige mangelsituasjoner takler vi stort sett greit. For eksempel har mange pasienter forsyninger av blåreseptmedisinen sin for en måned eller to. Langvarig mangel av et viktig legemiddel slik som digitoksin er mer kritisk.
På Legemiddelverket vurderer vi nå om vi skal anbefale overgang fra digitoksin til digoksin. Det er i et brudd med en lang behandlingstradisjon i Norge og kan føre med seg noen tilfeller feildosering. For å få til en overgang må vi ha økte forsyninger av digoksin, og det kan ta sin tid. Det var bare 1100 pasienter som fikk digoksin i 2010, mot 24 000 som fikk digitoksin. Fordelen med digoksin er at det brukes i mange land og at forsyningssituasjonen på sikt vil være stabil.
Neste gang den eldre mannen kommer tilbake må jeg kanskje skrive ut en medisin jeg nesten aldri har skrevet ut tidligere og som jeg ikke har noen erfaring med.